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El caso del joven de 26 años fallecido en Lecce pone de relieve el consumo cada vez más extendido de óxido de nitrógeno. Una sustancia especialmente popular entre los más jóvenes debido a su bajo coste y fácil disponibilidad, pero potencialmente muy peligrosa.
Un joven de 26 años de la provincia de Lecce murió tras inhalar lo que comúnmente se conoce como la «droga de la risa». Se trata, en realidad, de óxido nitroso, un gas de la risa con fines recreativos que está de moda entre jóvenes y muy jóvenes que utilizan esta sustancia para ‘drogarse’. Sin embargo, la comunidad científica nos ha recordado repetidamente que los peligros son altos. Además de los riesgos asociados a una ingesta inadecuada que, como hemos visto, puede provocar la muerte, el consumo prolongado puede provocar deficiencias de vitamina B12, provocando graves trastornos neurológicos.
¿Qué es el óxido nítrico?
La fórmula química es N2O y también lo puedes encontrar conocido como óxido nitroso. Es un gas que, si se utiliza en altas concentraciones, puede utilizarse en el campo médico tanto como analgésico como anestésico. A menudo se utiliza en entornos pediátricos, durante el parto y por dentistas. La sedación se produce por inhalación y su acción es rápida, al igual que su eliminación del organismo es rápida (en pocos minutos). Se utiliza en diversos campos además del médico: se utiliza en el ámbito industrial, comercial y científico.
La alarma del Emcdda
En 2022, el OEDT, Observatorio Europeo de las Drogas y las Adicciones, definió el uso recreativo del óxido nitroso (u óxido nitroso) como una «preocupación creciente para Europa», también porque esta sustancia es adictiva. El motivo de su difusión entre gente muy joven podría estar relacionado con su bajo coste y fácil disponibilidad, además de que los efectos son de corta duración y que la percepción general por parte de los consumidores es frecuente y erróneamente la de un medicamento relativamente seguro.
Una droga barata y cada vez más popular, pero cargada de riesgos. Pese a lo que su nombre pueda sugerir, el conocido como ‘gas de la risa’ no es asunto para tomarse a broma: su consumo, según alerta el Observatorio Europeo de las Drogas (EMCDDA) en un nuevo informe, va en aumento y puede dejar graves secuelas.
Un auge que el organismo atribuye a que el óxido nitroso -nombre técnico de esta sustancia- es barato, fácil de conseguir, con efectos de corta duración y que, en general, los usuarios perciben como una droga «relativamente segura». Sin embargo, el ‘gas de la risa’ no está exento de riesgos y, con el aumento de su consumo, se han multiplicado también las intoxicaciones.
Así, el informe, basado en los datos de siete países europeos -Dinamarca, Irlanda, Francia, Lituania, Países Bajos, Portugal y Reino Unido-, constata un aumento significativo de casos en Dinamarca (de 16 en 2015 a 73 en 2021), Francia (10 en 2017 frente a 134 en 2020) o Países Bajos (de los 13 de 2015 a los 144 de 2020).
Muchos de los casos registrados por los centros de toxicología desde 2017, avisa el EMCDDA, incluyen diferentes niveles de daños al sistema nervioso debido a una desactivación irreversible de la vitamina B12, esencial para el correcto funcionamiento de los nervios. Además, cita otros peligros, como quemaduras causadas por la exposición al gas frío y lesiones pulmonares, así como accidentes de tráfico relacionados con el consumo.
El director del organismo, Alexis Goosdeel, incide en que el aumento del uso recreativo de esta sustancia en algunos lugares de Europa es «motivo de preocupación» y asevera que, pese a la percepción de que su inhalación es segura, el consumo más frecuente o intenso del óxido nitroso aumenta el riesgo de sufrir «daños serios, como daño al sistema nervioso». Por ello, insta a no normalizar su uso.
Qué es y qué efectos tiene
A finales de septiembre, la química y divulgadora científica Deborah García ya advertía en El Muro de laSexta acerca del consumo recreativo de este gas, utilizado como anestésico en medicina, así como en la industria alimentaria y de automoción. Según explicaba, provoca alucinaciones, estado de euforia y, en algunos casos, pérdida de sensibilidad y memoria.
La experta alertaba de los peligros para la salud de ese uso recreativo: por una parte, indicaba, al tratarse de un gas licuado comprimido, puede salir disparado y provocar lesiones y, además, también existe riesgo de asfixia. Asimismo, avisaba de que su consumo reiterado puede causar déficit de vitamina B12, lo que puede acarrear alteraciones en la médula ósea y síntomas neurológicos.
García enumeraba además otros efectos del ‘gas de la risa’: alucinaciones, alteraciones de la percepción en la vista y el sonido, desorientación espacial y temporal y sensibilidad al dolor reducida, episodios de euforia o disforia, espasmos musculares y vocalización incontrolada.
A corto plazo, agregaba, puede afectar al rendimiento mental, la capacidad audiovisual y la destreza manual. Efectos que, junto con la desorientación espacial y temporal, podrían ocasionar daños físicos. Puedes leer su explicación en detalle aquí.
Consumo dentro y fuera de España
Lo cierto es que en los últimos meses se han sucedido las alertas en torno al consumo de óxido nitroso: en septiembre, el Consejo General de Dentistasse pronunciaba al respecto, semanas después de que el expresidente de la Sociedad Española de Toxicología, José Cabrera, advirtiese de que su inhalación puede incluso causar la muerte en personas con problemas cardíacos.
